Согласно легенде, основателем китайской цивилизации был Жёлтый Император; китайская цивилизация зародилось на Жёлтом плато (Лёссовом плато); колыбелью китайской нации была Жёлтая река (Хуанхэ); потомки Жёлтого Императора имеют желтоватую кожу. С древних времен жёлтый цвет был тесно связан с древней китайской культурой.
Во время династий Цинь и Хань императоры выбирали цвет, чтобы он символизировал их династии. Они выбирали между чёрным, красным, зелёным, белым и жёлтым цветом. Каждый из этих цветов соответствует определенному элементу — воде, огню, дереву, металлу или земле. Это пять элементов из учения об инь и ян. В древнем Китае люди полагали, что эти пять элементов были основными составляющими всего в природе, и цвет не был исключением.
Правители династии Цинь выбрали воду в качестве символа господства их династии, а правители династии Хань выбрали жёлтый как основной цвет культуры династии Хань. Этот выбор был основан на китайских представлениях о жёлтом цвете, являющемся цветом земли, и о том, что земля следует за водой.
В этот период времени астрологи также объединили идею об этих пяти элементах с пятью направлениями из понятий китайской астрологии. Они полагали, что цвет земли жёлтый, и он показывает центр; цвет дерева зелёный, и он указывает на восток; цвет огня красный, и он указывает на юг; цвет металла белый, и он представляет запад; вода чёрная, и она символизирует север. Жёлтый находится в центре среди пяти цветов, потому что он является самым драгоценным, и таким образом определился цвет, который носит император.
В династии Тан жёлтый цвет также широко использовался в произведениях искусства. Пещеры Дуньхуана являются одними из трёх крупнейших пещерных комплексов в Китае. В пещерах Дуньхуан содержатся более чем 10 000 драгоценных фресок на площади приблизительно 50 000 квадратных метров. Как показано в этих пещерах, в различные периоды фрески окрашивались в различные цвета. Рисунки династии Северная Вэй, были, главным образом, окрашены в цвет красного дерева, смешанный с синим и чёрным цветом. Большинство работ, созданных в период династии Тан, имели в основном жёлтый цвет, который делает их довольно яркими и утончёнными. Они считаются самыми великолепными из фресок Дуньхуана.
В династиях Мин и Цин жёлтый цвет стал принадлежать исключительно императорскому двору. Гражданам запрещали носить жёлтую одежду. Одежду, которую носили императоры, назвали Жёлтыми Одеждами. Паланкин, используемый императором, назвали Жёлтым Домом; дороги, по которым гулял император, назвали Жёлтым путём; знамёна, развевающиеся над императором во время правительственных инспекционных поездок, были жёлтыми. Печать династической власти была обернута жёлтой тканью. И только императорская семья могла жить в специальных зданиях с красными стенами и жёлтыми плитками.
Если вы подниметесь на холм Цзиншань в Пекине и посмотрите вниз, то увидите Запретный город и его блестящие жёлтые черепичные крыши. Повсюду стоят гигантские позолоченные бронзовые сосуды и бронзовые животные. Это придаёт дворцу вид великолепия и роскоши.
Жёлтый цвет — самый используемый цвет в буддизме. Статуи Будды называют «Золотыми Телами», а буддистские храмы называют «Золотыми Храмами». Буддистские одежды и религиозные атрибуты также жёлтые. Статуи Будды покрыты золотом, потому что золотисто-жёлтый цвет считался цветом Неба с древних времен.
В традиционной китайской культуре Небо считается местом, где живут высшие боги. Причина, по которой императоры могли управлять страной, была во власти, предоставленной Небесами. Хотя императоры были высшими властителями страны, их считали сыновьями Неба. Небеса управляли сверху. Императоры должны были следовать воле Небес и управлять страной и её жителями согласно правилам этики и морали. Жёлтый цвет использовался императорами в истории как символ того, что они наделены божественной властью, и олицетворял святость и величие.